古代民间有“冬至大如年”之说，这是为什么呢?
殷周时期，规定冬至前一天为岁终之日，冬至节相当于春节。古人把冬至当作一个较大的节日，而且有庆贺冬至的习俗。
《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”
《周礼春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在于祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿与死亡。
明代佛教著作《三藏法数》云：“冬至，则一阳初生，履长之始。是日持斋修道，即能致福也”。过了冬至后，日光照射北移，白天愈来愈长，黑夜愈来愈短。所以在冬至那天修福，也有一种福报增长的寓意。
另外，冬至是祭天祀祖的日子，古代皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要祭祖。有句俗话叫“冬节没返没祖宗”，外出的人，到冬至这一天无论如何要赶回家敬拜祖宗，许多地区也把冬至当作团圆节。
冬至习俗
把冬至作为节日来过，源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。让我们一起来看看古人都是如何过冬至的吧。
先秦以冬至为岁首，君王每逢冬至便不再过问国政，百姓也可以在家听五天音乐。
汉朝时，称“冬至”为“日至”，《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”在这一天，朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，民间要给父母尊长拜，亲朋各以美食相赠，相互拜访。
唐宋时期，冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓则要向父母尊长祭拜。《天宝遗事》载，唐人王仁裕每逢大雪，则扫雪通路，延请宾客到居处宴饮，称之为暖寒会。后人在冬至之后，也有人招集朋友，轮番聚饮，称为消寒会。从冬至开始，每逢“九”日一聚，文人们聚在一起或鉴赏古玩，或分韵赋诗，太平风雅，流播甚广。《金陵岁时记》记载：“吾乡当冬至节后，九人相约谦饮，自头九以至九九，各主东道一次，名日消寒会，文人墨客饮酒之余，兼及韵事。”
明、清两代的冬至日，皇帝要举行祭天大典，谓“冬至郊天”。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。故而冬至才被称为“小年”。由此可知，直至明朝正统己巳年以前，冬至节一直是十分热闹。明代宗时官方不再过冬至节，但民间还一直沿袭旧俗。
冬至文化
冬至后白日渐长，阳气始生，须安息静养，古时候的人认为，冬至不宜出游。而此刻仍漂在外地的古人到了这一时节都要回家过节，所谓“年终有所归宿”。所以冬至夜也是饱含着游子心中的乡愁。白居易在《邯郸冬至夜思家》中写道：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说著远行人。”刻画出游子在冬至夜里浓浓的怀亲之意。
冬至因其深厚的文化内涵，也被赋予了丰富的人文意义。传统文化艺术中有着对于冬至的精彩描绘。在古代，冬至是要放三天假的，让人们休息，人们之间相互送礼，来度过这样一个美好的节日，从许多当时的画作当中可以窥探他们的一些庆祝活动。宋画当中的冬至最是精彩，京师的繁华，到处车马喧哗，街巷拥挤，行人往来不绝。简直和过年差不多。
古时的文人墨客在冬至时喜欢聚会饮酒，称之为“寒暖会”或“消寒会”。大约从明代开始，民间发明了“九九消寒图”，以每日填画的方式，记日、消寒，也是有趣的娱乐活动。“九九消寒图”大致有三种图式，分别为文字、圆圈、梅花三种。如画梅的方式是先画一枝素梅，枝上画梅花九朵，每朵梅花九个花瓣，共八十一瓣，代表“数九天”的八十一天，每朵花代表一个“九”，每瓣代表一天，每过一天就用颜色染上一瓣，染完九瓣，就过了一个“九”，九朵染完，就出了“九”，九尽既春深。
饮食文化
冬至经过数千年发展，形成了独特的节令食文化。诸如馄饨、饺子、汤圆、赤豆粥、黍米糕等都可作为年节食品。曾较为时兴的“冬至亚岁宴”的名目也很多，如吃冬至肉、献冬至盘、供冬至团、馄饨拜冬等。
吃汤圆。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”冬至吃汤圆，是我国的传统习俗，在江南尤为盛行，民间便有“吃了汤圆大一岁”之说。汤圆也称汤团，冬至吃汤团又叫“冬至团”;汤圆可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。旧时上海人最讲究吃汤圆，他们在家宴上尝新酿的甜白酒、花糕和糯米粉圆子，然后用肉块垒于盘中祭祖。
吃馄饨。我国许多地方有冬至吃馄饨的风俗。据《燕京岁时记》载：“冬至馄饨夏至面。”冬至这天，京师人家多食馄饨。南宋时，当时临安(今杭州)也有每逢冬至这一天吃馄饨的风俗。宋朝人周密说，临安人在冬至吃馄饨是为了祭祀祖先。只是到了南宋，我国才开始盛行冬至食馄饨祭祖的风俗。
“捏冻耳朵”。是冬至河南人吃饺子的俗称吃“捏冻耳朵” “捏冻耳朵”是冬至河南人吃饺子的俗称。相传南阳医圣张仲景曾在长沙为官，他告老还乡那时适是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成一种叫"驱寒矫耳汤"的药物施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至人们便模仿做着吃，是故形成“捏冻耳朵”此种习俗。
吃赤豆糯米饭。在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，有一位叫共工氏的人，他的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
吃荞麦面。浙江等地每逢冬至这天，全家男女老少都要集齐，嫁出去的女儿也要赶回婆家。家家户户要做荞麦面吃。习俗认为，冬至吃了荞麦，可以清除肠胃中的猪毛、鸡毛。吃菜包 菜包则是用糯米磨成粉和熟烂的鼠曲蓬篙等物，揉合做成栖，做成半月形，里面包笋丝、豆干、菜脯等，是自古以来祭冬的祭物，古人叫做环饼(晋代时叫做寒具)。冬至的清早，家庭主妇必须早起“浮圆仔”(用糖水煮汤圆)、“炊菜包”(蒸菜包)并准备祭拜神明、祖先，并且享用“冬至圆”，吃了“冬至圆”，带有象征团圆及添岁之意;在从前，祭拜之后还以“冬至圆”粘在门户、器具上，称为“饷耗”。
冬至贵州等地区有吃狗肉的习俗，冬至吃狗肉的习俗据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。民间也有“冬至吃狗肉,明春打老虎”之说。现在贵州等地区人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一好兆头。
吃年糕。从清末民初直到现在杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同风味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩儿菜、冬笋、肉丝炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉丝、笋丝汤年糕。冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。
北方还有不少地方，在冬至这一天有吃狗肉和羊肉的习俗，因为冬至过后天气进入最冷的时期，中医认为羊肉狗肉都有壮阳补体有功效，民间至今有冬至有进补的习俗。
在我国台湾还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥中意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。同姓同宗者于冬至或前后约定之早日，集到祖祠中照长幼之序，一一祭拜祖先，俗称“祭祖”。祭典之后，还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们。大家开怀畅饮，相互联络久别生疏的感情，称之为“食祖”。
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